伊恩-麦凯伦(Ian McKellen)清瘦、怪异,有着丰富的面部表情。他可是纵横影视和舞台四十余年的老牌演员,曾经赢得四十余个各类演技奖项。在戏剧界,麦凯伦是个出色的莎士比亚剧演员,大胆、感情强烈地刻画了从理查德二世、拿破仑到哈姆雷特等一系列角色而享有盛誉。在电影界,他又因《理查德三世》("Richard III“)、《诸神与野兽》(“Gods and Monsters”)和《X战警》(“X-Men")而受到世人喜爱。正如他自己所说:自从亮相以来,我一直感到精神百倍,怡然自得。我原先没有意识到,自己的心头压着一块巨石,而这块巨石被挪走以后,带给我的是无限的快乐。
1961年,麦凯伦离开剑桥后,便毫不犹豫地投身演艺职业,开始了他的舞台表演生涯。一开始,他在考文垂的贝尔格雷夫(Belgrave)戏剧院从事职业演员生涯。在哪里他参加了《公正的人》(“A Man for All Seasons”)的演出。三年后他搬到了伦敦,并继续在舞台上发展。期间,他参加了许多场次戏剧表演,也因一些演出而获奖。1969年他因成功地刻画了莎士比亚的《理查德二世》(“Richard II"),而在戏剧界引起了轰动。《理查德二世》和后来他主演的《爱德华二世》("Edward II"),奠定了他在英国戏剧界的重要地位。爱德华二世在英国历史上因不爱江山爱美人而被罢黜王位,最后被迫害致死,麦凯伦称这个悲剧人物是他戏剧生涯中最钟爱的角色。1972年,伊恩-麦凯伦还与人一起创建了演员剧团(Actors' Company ),成员自主决定饰演角色,收入平分,这在戏剧界堪称是一个创举。
1973年,伊恩-麦凯伦在爱丁堡戏剧节上因主演莎士比亚的《李尔王》("King Lear")而获得杰出表演奖。1974年,应导师的邀请,他加入了皇家莎士比亚剧团,出演了《浮士德博士》("Dr. Faustus")和莎士比亚的《罗密欧与朱丽叶》(“Romeo & Juliet”)等剧。在此期间,他获得了英国戏剧界多项嘉奖,其中包括最显赫的劳伦斯-奥立佛最佳演员奖,并被称为继奥立佛之后最出色的莎士比亚戏剧演员。1979年,麦凯伦获得了英帝国统帅奖(Commander of the British Empire)。除了繁忙的演出外,他还是许多剧团和艺术组织的成员,并长期担任牛津大学当代戏剧学教授。1981年,麦凯伦来到纽约百老汇,在彼得-谢费的舞台剧《莫扎特》("Amadeus")中主演平庸无才而又妒贤嫉能的萨里利,淋漓尽致而又恰到妙处的表演使他获得了舞台剧的最高奖项----托尼奖,在国际戏剧界赢得了崇高声誉。
早在戏剧界成名以前,伊恩-麦凯伦便开始尝试参加电影表演。1968年,他拍摄了他的银幕处女作《诺言》("The Promise"),在片中饰演一个小角色。1981年,他开始将工作重心转移到电影表演上来,在《牧师的爱》(“Priest of Love”)一片中饰演D.H.劳伦斯。1983年,他出演了迈克尔-曼(Michael Mann)执导的恐怖惊悚片《战士魔鬼堡》(“The Keep”),饰演犹太历史学博士西奥多-卡扎(Dr. Theodore Cuza)。这是一部灵异影片,讲述一座百年古堡的神秘力量,导致二战占领军德兵不是失踪就是离奇死亡,具有浓厚的梦幻色彩。1985年,他又相继在影片《许多》(“Plenty”)和《幽草》(“Zina”)中露面。1989年,在迈克尔-卡顿-琼斯(Michael Caton-Jones)执导的《丑闻女神》(“Scandal”)中,饰演风流事不断的内阁部长约翰-普罗夫莫(John Profumo)。这时,他精彩的表演终于获得了国际电影界的认可。具有讽刺意义的是,在他出演这个20世纪名声最恶的异性恋角色之前,他在BBC广播节目中是以一个同性恋者身份出现在公众面前的。1991年,为了表彰麦凯伦对英国戏剧所做出的杰出贡献,英国女王册封他为爵士。
1993年,麦凯伦在2部著名的电视系列短剧:阿米斯特德-莫平(Armistead Maupin)的《城市的传说》(“Tales of the City”)和《乐队继续演奏》(“And the Band Played On”)中因饰演同性恋角色而受到美国电视观众的认可。他因在后一部片中的上佳表现还获得艾美奖的提名。自此之后,麦凯伦在大小银幕上的知名度得到了进一步的提高。当年他还参加了《小情歌》(“The Ballad of Little Jo”)和澳大利亚导演弗雷德-谢皮西(Fred Schepisi)执导的喜剧片《六度分离》(“Six Degrees of Separation”)的拍摄,演技进一步获得了公众认可。
1995年,他参加了《冻土》(“Cold Comfort Farm”)和《恋恋情缘》(“Jack and Sarah")的演出。不久他又在理查德-隆克莱因(Richard Loncraine)执导的战争片《理查德三世》中,既作为演员上阵,又担任了编剧和制片。影片将故事背景搬到了纳粹德国,巧妙地与当代法西斯主义结合在一起,叙述了理查德三世欲夺取兄长的王位,而谋杀、骗婚、灭亲无所不用其极,喻义相当深刻。麦凯伦刻画的冷酷阴辣的理查德三世令人看后震撼,因此获得1996年第9届欧洲电影奖最佳男演员奖。这一年,麦凯伦还因在电视片《拉斯布汀》(“Rasputin”)中的出色表演而再次获得了艾美奖提名。
1998年,麦凯伦推出了一部力作,主演了比尔-康登(Bill Condon)的恐怖片《诸神与野兽》,在片中饰演30年代著名的英国同性恋导演詹姆斯-威尔(James Whale)。该片从剧情到制作人员几乎是清一色的同性恋人马,描述了詹姆斯-威尔在晚年爱上一位年青园丁的悲剧故事。麦凯伦在剧中表现出强烈的欲望和成熟,以细腻的演技展现了威尔复杂多样的怪异性格,演来丝丝入扣,受到了高度赞誉。该片上映即引起了轰动,被《今日美国》、《华盛顿邮报》、《娱乐周刊》等十余家报刊杂志评选为年度十大佳片之一,被誉为90年代“美国十大同志电影”。麦凯伦也因维妙维肖的表演获得当年独立制片电影奖最佳男主角奖、第24届洛杉矶影评人协会最佳男演员奖、美国家影评协会最佳男主角奖,并获1999年第71届奥斯卡奖最佳男主角提名。接着,他又参加了布赖恩-辛格(Bryan Singer)的惊悚片《纳粹追凶》(“Apt Pupil”)的拍摄,在剧中饰演纳粹战犯库尔特(Kurt),定期向一个好学生讲述二战纳粹集中营中的邪恶恐怖故事。第二年,他与后来主演了《哈利-波特与魔法石》(“Harry Potter and the Sorcerer's Stone”)的丹尼尔-雷德克里弗(Daniel Radcliffe)一起出现在电视剧《大卫-科波菲尔》(“David Copperfield”)中。
2001年,麦凯伦出演了魔幻导演彼得-杰克逊(Peter Jackson)执导的《指环王》三部曲中的第一部《指环王:友谊之戒》(“The Lord of the Rings: The Fellowship of the Ring”)。这部美仑美奂的影片描述了英国现代幻想小说泰斗、牛津大学文学教授J.R.R.托尔金(J.R.R.Tolkein)笔下的史前“中土世界”(Middle Earth)史诗般的善恶交锋、超凡的英雄、神奇的物种和强大的黑暗势力。片中,伊恩-麦凯伦饰演拥有强大魔法的哈比族(Hobbit)守护者----巫师甘达福(Gandalf),他必须面对一生中的最大考验,摧毁邪恶的魔戒。已62岁的麦凯伦很喜欢这个巫师的角色,每天早上4点半就起床化妆,带齐一应道具,尤其是那个假鼻子,他可中意呢,再穿上长袍,宛如一个完美的巫师。麦凯伦因在本片中不俗的表演再次获得奥斯卡奖提名。