卡斯特罗19岁考入哈瓦那大学法律系,当时正值拉美民族运动风起云涌,他积极投身于反对亲美独裁政权的爱国学生运动,成为哈大的风云人物。1947年他加入古巴人民党。第二年出席在哥伦比亚首都波哥大举行的反帝反殖学生大会,并参加了波哥大大学反对寡头政治的暴动。此次行动失败后,他逃回古巴继续上学,1950年获得法学博士学位。卡斯特罗成为律师后专为贫苦大众充当辩护人。1952年巴蒂斯塔发动军事政变,加紧独裁统治,堵塞了民主道路。1953年7月26日,26岁的卡斯特罗率领134名爱国青年攻打圣地亚哥的蒙卡达兵营,旨在夺取武器,在全国掀起反对巴蒂斯塔独裁政权武装斗争。由于双方力量悬殊,起义失败,大部分青年起义者惨遭杀害。卡斯特罗兄弟等人幸免于死,被关进监狱。在法庭上他发表了著名的自我辩护词《历史将宣判我无罪》(La Historia me Absolverá) 。1955年5月巴蒂斯塔为自己“竞选”总统笼络人心,大赦政治犯,卡斯特罗及其战友意外获释。他出狱后立刻着手组织“七•二六运动”革命组织,并赴墨西哥组织秘密武装。