那是1965年的一天，农夫理查德带着一对儿女卡洛琳和迈克去了集市参加农业博览会，妻子弗朗西斯卡独自留在家中，她有了4天完全属于自己的时光。
罗伯特·金凯是《国家地理》杂志的摄影师，他终日驾着一辆旧车浪迹天涯，他来到了弗朗西斯卡所住的乡村?要拍摄爱荷华州麦迪逊郡的遮篷桥?即廊桥?，他请弗朗西斯卡带路，于是，他们相识了。在闲聊中，两人互相讲起了自己的婚姻和家庭：罗伯特与前妻离异，而弗朗西斯卡伴着丈夫和一儿一女过着单调而清寂的乡村生活，缺乏激情，整日浑浑噩噩……两颗寂寞的心仿佛找到了依靠，他们在弗朗西斯卡的家中共进晚餐，在轻柔的音乐舞曲中，他们情不自禁地相拥共舞，最后一起走进了卧室……在这短暂的4天中，他们有了一段刻骨铭心的爱情。
罗伯特要再次出发了，他要弗朗西斯卡和他一起走，然而弗朗西斯卡却不愿因为自己而使整个家庭陷入不完整的境地，同时她也不愿放弃对家庭的责任，两人只好痛苦地分手了。
罗伯特走后，弗朗西斯卡把这段爱情深深地埋在心底，从未对任何人说过。在1982年3月，弗朗西斯卡得知了罗伯特的死讯。1989年，弗朗西斯卡也过世了，她在遗嘱中要求子女们将她的骨灰撒在麦迪逊桥畔。卡洛琳和迈克都被母亲的感情故事和对家庭的责任心所感动，他们同情并理解自己的母亲。同时，他们也开始珍视各自目前的家庭，放弃了草率离婚的打算。
“（弗朗西斯卡）我对你感情太深，没有力气抗拒。尽管我说了那么多关于不该剥夺你以大路为家的自由的话，我还是会跟你走，只是为了我自私的需要，我要你。
“不过，求你别让我这么做，别让我放弃我的责任。我不能，不能因此而毕生为这件事所缠绕。如果现在我这样做了，这思想负担会使我变成另外一个人，不再是你所爱的那个女人。”
罗伯特·金凯沉默不语。他知道她说的关于大路、责任以及那负疚感会改变她是什么意思，他多少知道她是对的。他望着窗外，内心进行着激烈的斗争，拼命去理解她的感情。他哭了。
随后他们两个长时间地抱在一起。他在她的耳边说?“我只有一件事要说，就这一件事，我以后再也不会对任何人说，我要你记住?在一个充满混沌不清的宇宙中，这样明确的事只能出现一次，不论你活几生几世，以后永不会出现。”
牛仔已经穿扎停当，准备上马了。“我该走了。”
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